Francesco Cavalli (eigentlich Pier Francesco Caletti) war der populärste italienische Komponist seiner Zeit. Mit einer schönen Stimme ausgestattet, trat er in den Chor des duomo von Crema ein, wo sein Vater maestro di cappella war. Von dem venezianischen Adligen Federico Cavalli (dessen Namen er später annahm) entdeckt, wurde der junge Francesco 1616 in den Chor der Basilica of San Marco aufgenommen, wo er mit Monteverdi in Kontakt kam, und anschließend als Organist an der Basilica of Santi Giovanni e Paolo angestellt. Er knüpfte zahlreiche Kontakte in den Kreisen der venezianischen Gesellschaft.

1630 heiratete er Maria Sosmeno, eine wohlhabende venezianische Witwe. Er erlangte ausreichende finanzielle Unabhängigkeit, um sich von seinen Verpflichtungen als Kirchenmusiker zu lösen und sich dem Abenteuer der Oper zuzuwenden, die sich damals in der Stadt der Dogen großer Beliebtheit erfreute. Seine erste Oper, Le Nozze di Teti e di Peleo, wurde 1639 im Teatro San Cassiano uraufgeführt, dem ersten öffentlichen Theater Venedigs. In seiner zweiten Oper, Gli Amori di Apollo e di Dafne, legte Cavalli den Grundstein für die venezianische Ästhetik im Gegensatz zur damals vorherrschenden Hofoper. In La Didone (1641) wich die Mythologie erstmals der Geschichte: Die Protagonisten sind keine Götter mehr, sondern Menschen. La Didone war die erste Oper, die in Neapel vor einem zahlenden Publikum aufgeführt wurde.

Mit dem Tod Claudio Monteverdis im Jahr 1643 wurde Cavalli zum führenden venezianischen Komponisten. Er komponierte dreiunddreißig Opern, elf davon in Zusammenarbeit mit demselben Librettisten, Giovanni Faustini, darunter La Calisto (1651), die bis heute als eines der Modelle der venezianischen Oper gilt. Giasone (1649) war die meistgespielte Oper ihrer Zeit im Westen.

1660 reiste Cavalli auf Einladung von Kardinal Mazarin nach Frankreich anlässlich der Feierlichkeiten zur Hochzeit von Louis XIV mit der spanischen Infantin Maria Theresa. Ercole amante wurde im neu erbauten Saal der Tuilerien uraufgeführt. Louis XIV verlangte, dass zwischen den Akten Ballette von Lully eingefügt wurden, in denen König und Königin selbst tanzten. Cavallis Musik fand keinen Anklang. Er kehrte nach Venedig zurück, wo er seine letzten sechs Opern über historische römische Stoffe komponierte, darunter Eliogabalo (1667), das letzte Werk, dessen Partitur erhalten ist, und das zu seinen Lebzeiten nie aufgeführt wurde.